Ce que l'examen du cou peut révéler après une commotion cérébrale : une étude chez les femmes sportives

La plupart des athlètes ayant des antécédents récents de commotion cérébrale dans cette étude ne souffraient pas de douleurs cervicales actuelles. Pourtant, les chercheurs ont constaté des différences lors de l’examen de la colonne cervicale. La rotation gauche limitée et les signes manuels positifs étaient plus fréquents dans ce groupe, et leur erreur lors d’une tâche de repositionnement de la tête en flexion était plus élevée.

C’est l’observation clinique utile tirée d’un nouvel article de Hides et de ses collègues. Elle donne une raison d’inclure le cou dans un examen post-commotionnel approfondi, même lorsque l’athlète ne se plaint pas actuellement de douleurs cervicales. Elle ne nous indique pas que la commotion cérébrale a causé ces résultats, ni que leur traitement modifierait la récupération.

Un examen plus approfondi des athlètes et des tests

Les chercheurs ont évalué 156 athlètes féminines de haut niveau ou en voie de l’être, âgées de 13 à 34 ans, issues des programmes de water-polo, de football, de plongeon, de rugby à sept et de cyclisme/BMX en Queensland. Vingt-huit d’entre elles ont déclaré avoir subi une commotion cérébrale au cours des 12 mois précédents ; 128 n’en ont pas déclaré. Les antécédents de commotion cérébrale ont été auto-déclarés, et les athlètes ont été examinées à un moment donné plutôt que suivies tout au long de leur récupération.

Un physiothérapeute musculosquelettique, ignorant les antécédents de commotion cérébrale de chaque athlète, a posé des questions sur les symptômes et a examiné le cou. L’évaluation physique comprenait l’amplitude de mouvement active, l’examen manuel, l’erreur de position articulaire cervicale et la force isométrique maximale du cou.

L’évaluation du mouvement a été délibérément simple : flexion, extension, rotation et inclinaison latérale actives en position assise, chaque direction étant classée comme limitée ou non limitée. L’examen manuel visait à détecter une altération de la mobilité segmentaire ou une provocation de la douleur aux niveaux cervical et thoracique supérieur. Ce sont des constatations cliniques, interprétées en parallèle avec les antécédents de l’athlète ; elles ne constituent pas un diagnostic en soi.

Pour l’erreur de position articulaire, un laser fixé sur le front était pointé vers une cible située à 90 cm. Après une tâche d’entraînement les yeux ouverts, les athlètes ont été vendées. Elles se sont déplacées en flexion, extension ou rotation et ont essayé de revenir à leur position de départ. L’examinateur a réinitialisé le laser au centre entre les essais ; chaque direction a été testée trois fois. Le résultat était l’erreur, en degrés, entre la position de retour perçue et la position réelle.

La force a été évaluée séparément à l’aide d’un dynamomètre fixe lors de contractions isométriques maximales en position assise. Cela mesurait la force dans une tâche contrôlée. Cela ne mesurait pas la façon dont une athlète contrôle les mouvements rapides de la tête pendant une activité sportive.

Quelles étaient les différences ?

Les douleurs cervicales actuelles étaient rares chez les athlètes ayant déclaré une commotion cérébrale : 24 des 28 ont affirmé ne pas en souffrir. Les groupes ne différaient pas de manière significative en ce qui concerne les douleurs cervicales actuelles, les vertiges ou les maux de tête. Cependant, les antécédents de maux de tête ou de migraine étaient plus fréquents dans le groupe ayant des antécédents de commotion cérébrale.

Lors de l’examen, le groupe ayant des antécédents récents de commotion cérébrale présentait une probabilité plus élevée de signes manuels cervicaux positifs. Une rotation gauche limitée a été enregistrée chez 5 des 28 athlètes ayant de tels antécédents, contre 7 des 128 n’en ayant pas. L’étude n’a pas trouvé la même différence entre les groupes pour la rotation droite ou pour l’une ou l’autre direction d’inclinaison latérale. Le résultat concernant l’amplitude de mouvement est donc assez spécifique ; il ne doit pas être interprété comme une perte générale de mobilité du cou.

Le résultat du repositionnement de la tête est particulièrement pertinent pour HeadX. L’erreur médiane lors du retour depuis la flexion était de 4,04° chez les athlètes ayant des antécédents de commotion cérébrale et de 3,13° chez celles qui n’en avaient pas, une différence statistiquement significative dans cette analyse exploratoire. L’extension et les rotations gauche et droite n’ont pas montré de différences significatives entre les groupes. La moyenne des erreurs sur les quatre directions ne l’a pas montré non plus. Il est important d’examiner les directions de mouvement individuellement : les moyenner masquerait le résultat de la flexion.

Dans une analyse complémentaire, les signes manuels positifs étaient associés à un mouvement limité dans au moins une direction et à une erreur moyenne de position articulaire supérieure au seuil de 3,5° établi par l’étude. C’est une autre raison de considérer les tests de mouvement et de repositionnement comme des éléments d’un examen, et non comme des mesures interchangeables.

La force isométrique maximale du cou n’était pas plus faible dans le groupe ayant des antécédents de commotion cérébrale. Deux mesures de force normalisées par la masse corporelle étaient statistiquement plus élevées dans ce groupe, mais les différences étaient inférieures aux valeurs de changement de mesure publiées précédemment pour une population différente. Il n’y a aucune base ici pour affirmer que ces athlètes bénéficiaient d’un avantage significatif en matière de force.

Quels changements cela pourrait-il apporter en clinique ?

L’article plaide de manière pratique pour le fait de poser des questions sur les antécédents de commotion cérébrale et de maux de tête, puis d’examiner la colonne cervicale lorsque cela est pertinent pour la présentation clinique de l’athlète. Les douleurs cervicales actuelles à elles seules n’auraient pas incité à un examen pour beaucoup d’athlètes de cet échantillon ayant des antécédents récents de commotion cérébrale. Un bref examen du mouvement peut montrer si une direction est limitée ; une tâche de repositionnement menée avec soin peut montrer avec quelle précision la personne revient à son point de départ choisi.

Le test au laser est simple en principe, mais sa mise en place est importante. La distance de la cible, la position de départ, la vision, la direction du mouvement et le nombre d’essais influencent tous ce qui est comparé. Notez-les si le test sera répété. Il est plus informatif de dire que « le retour depuis la flexion était moins précis selon ce protocole » que de qualifier la proprioception de quelqu’un simplement de normale ou anormale.

Les outils HeadX peuvent soutenir les tâches de mouvement de la tête et de repositionnement dirigées par le clinicien. Les appareils n’ont pas été utilisés dans cette étude, l’article n’est donc pas une validation de HeadX. Sa pertinence réside dans la question clinique que les chercheurs ont choisi de mesurer : si la fonction de la tête et du cou peut révéler des informations faciles à manquer lorsqu’une athlète présente peu de douleurs cervicales actuelles.

Lire le résultat à la bonne échelle

Il s’agissait d’une étude exploratoire transversale. Seules 28 athlètes ont déclaré une commotion cérébrale au cours de l’année précédente, et l’analyse n’a pas ajusté les facteurs tels que le sport, les antécédents de migraine ou d’autres variables confusionnelles possibles. De nombreuses comparaisons ont été faites sans ajustement pour les tests multiples. Certaines différences pourraient ne pas se maintenir dans un échantillon plus large.

Nous ne pouvons pas non plus déterminer si un signe cervical était présent avant la commotion cérébrale, s’il s’est développé par la suite ou s’il est apparu pour une autre raison. L’étude n’a pas testé la rééducation, les décisions de retour à la compétition ou les blessures futures. Ces questions nécessitent des recherches prospectives et interventionnelles.

Pour l’instant, le résultat qui mérite d’être intégré à la pratique est modeste et concret : chez ces athlètes féminines, l’examen du cou a permis d’identifier des différences associées aux antécédents de commotion cérébrale malgré peu de douleurs cervicales actuelles. La rotation gauche, les signes manuels et le repositionnement en flexion ont chacun apporté une information différente. Le clinicien doit toujours décider ce que chaque élément signifie pour la personne en face de lui.

Références et lectures associées

• Hides JA, Currie BM, Warner EA, et al. L’examen physique de la colonne cervicale devrait être effectué chez les athlètes féminines ayant des antécédents de commotion cérébrale. JSAMS Plus. 2026;8:100157. Article complet fourni pour cet examen.
• Leung FT, Warner E, Currie B, et al. Dépistage de la colonne cervicale et vestibulo-oculaire chez les athlètes féminines de haut niveau ayant des antécédents de commotion cérébrale. Musculoskeletal Science and Practice. 2025;80:103406. Étude distincte et associée ; son échantillon et ses résultats ne sont pas regroupés avec ceux ci-dessus.
• HeadX : Guide clinique de l’erreur de position articulaire cervicale et Précision du repositionnement de la tête après une commotion cérébrale.